James Webb. Ce télescope parcourt l’univers depuis quelques mois, et sert de laboratoire de recherche dans l’infrarouge. Nous avons décidé de vous parler de son histoire, de son parcours.
Le télescope James Webb (en anglais James Webb Space Telescope), plus couramment appelé JWST, a été lancé à partir d’une fusée Ariane 5 depuis la base de lancement de Kourou, en Guyane française, le 25 décembre 2021, huit ans après le décollage initialement prévu. Ce télescope est spécialisé dans l’infrarouge. À son bord, il y a principalement quatre instruments de mesures : la caméra NIRCam (pour le proche infrarouge), le spectro-imageur MIRI (pouvant faire à la fois de la spectroscopie et de l’imagerie, pour le moyen infrarouge), le spectrographe NIRSpec (pour le proche infrarouge), et le spectro-imageur NIRISS (également pour le proche infrarouge). Il pourra ainsi approfondir nos connaissances sur la formation des premières étoiles, des galaxies après le Big-Bang, des cortèges-planétaires et des planètes. Il servira aussi à calculer le nombre de planètes pouvant héberger la vie, à comprendre la composition des trous noirs supermassifs, et enfin à apporter des informations sur l’énergie noire (à ne pas confondre avec la matière noire).
La construction de JWST a duré environ 30 ans. En effet, le projet a débuté en 1989, mais fut plusieurs fois abandonné, d’une part à cause du défi technologique qu’il représentait, et d’autre part à cause du budget pharaonique qu’il nécessitait : alors que la NASA estimait le projet à 3 milliard de dollars en 2005 (soit environ 2,8 milliard d’euros), celui-ci a finalement atteint la somme de 10 milliards de dollars (soit environ 9,4 milliard d’euros).
Au début du projet, il était prévu que le télescope s’appelle Next Generation Space Telescope ; il a finalement été renommé en 2002, en l’honneur de James Edwin Webb, qui a joué un rôle essentiel dans le programme Apollo. Pourtant, en mai 2021, une pétition a circulé, obtenant 1 200 signatures (dont celles d’au moins quatre astronautes) pour contester l'hommage rendu à M. Webb, lui reprochant d’avoir chassé des employés homosexuels de l’administration américaine, entre 1949 et 1952. Des recherches approfondies menées par la NASA l’ont innocenté.
Louis Gonnard